Nicht nur die Profis werden in der kommenden Saison auf internationale Reisen gehen. Auch die U19 des VfB wird an einem europäischen Wettbewerb teilnehmen: der UEFA Youth League. Sie ist praktisch die Junioren-Version der Champions League. Alle Vereine, die sich mit ihrer Profi-Mannschaft für die Königsklasse qualifizieren, gehen mit ihrer U19 automatisch auch bei der UEFA Youth League an den Start. Für den weiß-roten Nachwuchs ist es eine Premiere: Zum ersten Mal werden die Jungen Wilden an dem 2013 erstmals ausgetragenen Wettbewerb teilnehmen.
"Zunächst einmal freuen wir uns, dass sich unser Bundesligateam für die UEFA Champions League qualifiziert hat. Dass damit auch unsere U19 in der kommenden Saison in der Youth League antritt, ist mehr als ein schöner Nebeneffekt. Das gesamte Nachwuchsleistungszentrum freut sich auf diesen Wettbewerb. Sich auf höchstem Niveau mit internationalen Topmannschaften zu messen, ist ein großer Ansporn für unsere Jungs und wird den Erfahrungsschatz jedes einzelnen Spielers erweitern“, sagt Stephan Hildebrandt, Direktor des Nachwuchsleistungszentrums, und ergänzt: „Wenn man bedenkt, welche Effekte, Erfahrungen und Erfolge in der UEFA Youth League nicht erst in der aktuellen Saison entstehen, ist dieser Wettbewerb für unsere U19 auch eine tolle Chance, sich einem großen Publikum zu präsentieren und Repräsentant des Vereins in ganz Europa zu sein.“
An den ersten sechs Spieltagen identische Gegner wie Profiteam
Die UEFA Youth League ist in der Hinrunde zweigeteilt: in den „Champions-League-Weg“ und den „Meisterweg“. Der UEFA Champions League-Weg umfasst die Juniorenmannschaften der 36 Vereine, die mit ihren Profis an der Königsklasse teilnehmen, und trägt in der Ligaphase die identischen ersten sechs Spieltage aus wie die UEFA Champions League. Folglich werden Profis und U19 an den ersten sechs Spieltagen auf die gleichen Vereine treffen und die gleichen Auswärtsfahrten unternehmen. Danach ist – im Gegensatz zur UEFA Champions League – die erste Wettbewerbsphase der UEFA Youth League bereits beendet. Die Partien der UEFA Youth League-Ligaphase finden in der Regel an den Nachmittagen vor den entsprechenden Spielen der UEFA Champions League statt. Im Anschluss an die Ligaphase qualifizieren sich die Vereine, die in der Abschlusstabelle auf den Plätzen eins bis 22 stehen, für die zweite Wettbewerbsphase. Die anderen 14 Vereine scheiden aus.
Parallel zur Ligaphase nehmen die A-Jugend-Meister der 32 bestplatzierten Verbände in der UEFA Rangliste am Meisterweg teil. Im K.o.-System qualifizieren sich am Ende des Meisterwegs zehn Vereine für die zweite Wettbewerbsphase. In dieser werden dann der Meisterweg und der UEFA Champions League-Weg in eine K.o.-Phase zusammengeführt. So werden dann die K.o.-Runden ausgetragen, bis die besten vier Teams das Final Four an einem neutralen Ort ausspielen und den UEFA Youth League-Sieger küren.
In der UEFA Youth League sind nicht nur die A-Junioren, also in der Saison 2024/2025 Spieler des Jahrgangs 2006 oder jünger, spielberechtigt. Bis zu fünf Spieler des Jahrgangs 2005 können dann zusätzlich gemeldet und bis zu drei davon in einem Spiel eingesetzt werden. Die Auslosung der UEFA Champions League-Ligaphase, durch die sich dann auch die UEFA Youth League-Vorrunde ergibt, findet am Donnerstag, 29. August, statt. Am Dienstag und Mittwoch, 17. und 18. September, steigt der erste UEFA Youth League-Spieltag der kommenden Saison.